不只是南北极，在冬天很多海域都会结冰，船只不方便航行巡视，这就需要破冰船在前边开路了。

和普通航船不同，破冰船的船体宽还短，船头的外壳用了至少5厘米厚的钢板制成，并且里边有密集型钢构件支撑。船身的吃水部位，也都是用抗撞击的合金钢加固的，不过破冰船并不是直接撞击冰层来破冰的。以结冰的湖面来说，冰层可以铺满整个水域的横面，可很难冻穿到湖底，压力大接触面小就可以将冰面压穿，破冰船就借助了这一原理。

我国目前最先进的破冰船是雪龙2号，它的破冰能力为极地冰级6级，当面对不同冰层厚度的时候，破冰方法也有所不同。

第一种方法叫连续式破冰法。由于破冰船的底部呈首尾上翘型，它是一个铲面，在破冰前会加到一定速度。当撞上冰层时，船头顺势就能划上冰层，接着利用船头的重量将冰面压碎。

雪龙2号可以在极地不超过1.5米的冰层上，以3.7~5.6公里每小时的速度连续破冰前行。美国目前最先进的“北极星号”，连续破冰厚度有1.8米。而俄罗斯的“西比利亚”号核动力破冰船，破冰厚度更是可达2.8米。

第二种叫做冲撞式破冰法。这个方法听起来就很“鲁莽”，实际上也确实有点这种意思。当冰层厚度超过1.5米，就会利用破冰船船头部位吃水浅的特点，加大马力冲到冰面上，利用船身的自重压碎冰面，之后再倒退一段距离，接着加速冲刺，重复破冰的操作。这一种方法完全是凭借破冰船坚固的外壳，和上万吨的重量才能做到的。

上边这两种可以归类于船艏破冰，最后一种是船艉破冰。

雪龙2号是世界上第一艘采用船艏、船艉，双向破冰技术的破冰船。

它的船艉设计的和船艏形状相同，虽然后边有螺旋桨，但是采用了全回转电力吊舱推进系统。在遇到难“拱”的冰层时，船体可以180°旋转，让船艉压上去。同时螺旋桨在海面下削冰，两者可以一起将冰层打破，开辟航道。

那么问题来了，既然南北极地区常年被冰雪覆盖，行驶困难又鲜有人烟，为什么还要建造破冰船去探索呢？

虽然南北极被冰川覆盖，但南极底下有着世界上最大的煤田，分布在沿罗斯海岸的南极横贯山脉部分，预计储量5000亿吨